Etienne Lantier, un joven parado, se establece en Montsou, un pueblo del Norte de Francia. Allí se hace minero y descubre la miseria, el alcoholismo, las relaciones sexuales sórdidas, la indecencia de hombres como Chaval o la generosidad de Toussaint Maheu; en suma, un mundo de hombres condenados al sufrimiento por el capital. Así es como se compromete con la lucha socialista. Pero algo brilla en medio de tanta miseria: el amor entre Etienne y Catherine. De repente, una bajada de los sueldos provoca una terrible huelga que será duramente reprimida por el ejército; a pesar de todo, él mantiene la esperanza de que toda esa sangre no se haya derramado en vano.

- Premios César 1994: Mejor Fotografía y Mejor Vestuario. Nominada a Mejor Película, Mejor Director, Mejor Actriz Principal (Miou-Miou), Mejor Actor Secundario (Jean-Roger Milo), Mejor Actriz Secundaria (Judith Henry), Mejor Guión, Mejor Banda Sonora Original, Mejor Montaje, Mejor Sonido y Mejor Diseño de Producción.