Mientras las tropas de asalto nazis entran en Cracovia, Polonia, en el otoño de 1943, Romek, de once años de edad, es ayudado a escapar de su familia judía, condenada a muerte, por un granjero que accede a esconderle. Oculto en un saco de patatas, da comienzo la aventura de Romek. El granjero, Gniecio, lleva clandestinamente a Romek a su pequeño pueblo, al Este de Polonia. Aunque lo presenta como un pariente lejano, no pasará mucho tiempo antes de que la familia descubra el origen judío de Romek. Inteligente y sensible, Romek es odiado por Vladek, hijo de la familia de doce años de edad y apreciado por el piadoso hijo pequeño, Tolo. El sacerdote local prepara a Romek para que abrace la religión católica al tiempo que respeta su herencia judía, que Romek debe ignorar si quiere salvar la vida.