Charlie Babbit (Tom Cruise) recibe la noticia de que su padre ha muerto y su herencia es para una institución de deficientes mentales. La curiosidad le lleva hasta ese centro, donde espera averiguar el por qué de la última voluntad de su padre. Una vez allí descubre que el heredero es un hermano suyo, Raymond (el segundo Oscar de Dustin Hoffman), autista, hasta ahora ignorado por él.