En una pequeña localidad sureña de Virginia, el pequeño Paul pasa todo el tiempo que puede en casa de los Dabney, una humilde familia numerosa de las afueras. Vernon, el patriarca, vende licor de contrabando mientras que su esposa Trisie se encarga de educar a su amplia prole. Un caluroso día de verano aparece Shadrach, un antiguo esclavo de 99 años que ha caminado desde Alabama para morir y ser enterrado en el lugar en el que nació.