Harvard, 1870. Dos amigos, hijos de la élite gobernante concluyen sus estudios universitarios y se preparan para la vida adulta.

Condado de Johnson, Wyoming, 1890. El sheriff Jim Averill, uno de los dos amigos, ahora lucha junto a los campesinos al lado de los inmigrantes de Europa del Este que son acusados de robo y amenazados por mercenarios contratados por terratenientes. Miembro de la asociación de los terratenientes es Billy Irvine, el otro amigo. Entre los asesinos se encuentra Nate Champion, que pretende casarse con una prostituta inmigrante de la que también Averill está enamorado.

- Existen diferentes versiones en cuanto a duración de la película: el 26 de junio de 1980, Cimino enseñó un montaje a los ejecutivos de United Artists cuya duración era de 325 minutos. Los directivos de United Artists la redujeron hasta dejarla en 149 minutos. La edición más larga estrenada es de 219 minutos.
- La cinta significó graves perdidas para la United Artists debido a la diferencia entre los costos de producción y las ganancias en taquilla, pues de los cuarenta y cuatro millones de dólares que costó, sólo consiguió recaudar en taquilla en Estados Unidos tres millones de dólares, llevando a la bancarrota a la productora, que fue adquirida por Metro-Goldwing-Mayer.