Un pistolero a sueldo conocido como Sentencia (Lee van Cleef), llega a un pequeño pueblo a hacer un trabajo. De casualidad se entera sobre la existencia de una caja repleta de dólares, de la que sólo un tal Bill Carlson conoce su paradero. Por otro lado están Rubio (C. Eastwood) y Tuco (Eli Wallach), un solitario y un delincuente que se las apañan para ir estafando de pueblo en pueblo cobrando recompensas por nada, mientras tratan de soportarse el uno al otro como bien pueden. En una de sus "disputas" se encuentran fortuitamente con un agonizante Bill Carlson, que les revela - a cada uno una parte de la dirección - donde está la caja. Comienza entonces una carrera entre los tres por hacerse con el dinero, en la que nadie puede fiarse de nadie.